Ácidos exfoliantes en casa: AHA, BHA y PHA, cuál, cada cuánto y qué no hacer

Cada familia de ácidos trabaja en un sitio distinto de la piel. El AHA es hidrosoluble y actúa en la superficie, deshaciendo la unión entre las células muertas. El BHA —el ácido salicílico— es liposoluble y entra en el folículo, donde está el sebo. El PHA es una molécula mayor, penetra menos y por eso irrita menos. Elegir bien no es elegir el más fuerte: es elegir el que llega adonde está el problema, y por eso no son tres versiones de lo mismo con distinta potencia.

Y hay un dato que ninguna web del sector publica y que conviene tener antes de comprar: en Europa el único de los tres con un tope de concentración escrito en la ley es el ácido salicílico. El glicólico, el láctico y el mandélico no figuran en las listas de sustancias restringidas del Reglamento de cosméticos. Es exactamente lo contrario de lo que casi todo el mundo supone.

Esta página trata la exfoliación química en casa. El peeling que se hace en consulta —otras concentraciones, otro control, otro riesgo— es un tratamiento médico distinto y tiene su propia página.

Las tres familias, y qué hace cada una

AHA — alfa-hidroxiácidos

Glicólico, láctico, mandélico, y también málico, tartárico y cítrico. Son hidrosolubles: se quedan en la superficie y actúan disolviendo la cohesión entre los corneocitos, las células muertas del estrato córneo. El resultado es una superficie más lisa y más reflectante, y con el uso continuado una mejora de la textura fina.

• Glicólico es la molécula más pequeña de la familia y la que más penetra; también la que más irrita.
• Láctico es algo mayor, penetra menos y además retiene agua, así que es la opción cuando además hay sequedad.
• Mandélico es la mayor de las tres, penetra despacio y es la mejor tolerada; se usa con frecuencia en pieles con tendencia a la hiperpigmentación por su menor riesgo de inflamación.

Para qué sirven en casa: textura irregular, aspecto apagado, manchas superficiales, líneas finas.

BHA — beta-hidroxiácido: el ácido salicílico

Es liposoluble, y esa es toda la diferencia: se mezcla con el sebo y entra en el folículo, donde ningún AHA llega. Por eso es el de elección cuando el problema es el poro y la piel grasa, y por eso está en tantos limpiadores y tónicos de piel con tendencia acneica.

🚨 Es también el único de los tres con restricción legal expresa en Europa, y el apartado siguiente lo detalla.

Para qué sirve en casa: poro visible, congestión, piel grasa, tendencia a comedones.

PHA — polihidroxiácidos

Gluconolactona, ácido lactobiónico. Químicamente son parientes de los AHA con varios grupos hidroxilo más, lo que los hace moléculas notablemente mayores. Penetran más despacio y de forma más superficial, y por eso son la opción razonable en piel sensible, reactiva o con rosácea, donde un glicólico resulta agresivo. Además son higroscópicos: retienen agua.

Hay evidencia clínica reciente en esa dirección. Un estudio de 2025 comparó, en 200 personas con eritema leve de rosácea, un sérum tópico con gluconolactona al 5 % usado 30 días seguidos frente a una sola sesión de luz pulsada intensa: ambos grupos mejoraron el eritema, el aspecto facial global y varios parámetros fisiológicos de la piel. ⚠️ Es un estudio de grupos emparejados, no un ensayo aleatorizado, y compara cosas muy distintas —un mes de uso doméstico frente a una única sesión—; se cita como señal de que un PHA es una herramienta razonable en piel reactiva, no como demostración de que sustituya a un tratamiento con luz pulsada.

Para qué sirven en casa: piel sensible, rojeces, quien no tolera AHA ni BHA.

El límite legal, que es donde está la sorpresa

Esta es la parte que no aparece en ningún blog de cosmética española y que se comprueba en el texto oficial en diez minutos.

El ácido salicílico está en el Anexo III

El Anexo III del Reglamento (CE) 1223/2009 es la lista de sustancias que un cosmético no puede contener salvo con restricciones. El ácido salicílico es la entrada 98, y sus condiciones son estas:

Tipo de producto	Concentración máxima
Productos para el pelo que se aclaran	3,0 %
Otros productos (incluidos los faciales que se dejan puestos)	2,0 %
Lociones corporales, sombras de ojos, rímel, delineadores de ojos, barras de labios y desodorantes de bola	0,5 %

Y tres condiciones que se leen menos y pesan igual:

• 🚨 «No utilizar en preparados para niños menores de 3 años», con esa advertencia obligatoria en la etiqueta.
• No utilizar en aplicaciones que puedan dar lugar a exposición pulmonar por inhalación, ni en productos bucales.
• 🔑 «Estos niveles incluyen cualquier uso del ácido salicílico.» Es la frase decisiva: el ácido salicílico también está autorizado como conservante, y el tope no es el del activo, es el del total. Un producto no puede llevar un 2 % como exfoliante y añadir más como conservante.

Los AHA no están

Glicólico, láctico y mandélico no figuran ni en el Anexo II (sustancias prohibidas) ni en el Anexo III (sustancias restringidas) del texto consolidado del Reglamento. No tienen tope de concentración específico en cosmética europea.

⚠️ Esto no significa que valga todo, y conviene decirlo con precisión. El Reglamento obliga en cualquier caso a que el producto sea seguro en condiciones normales de uso, con una evaluación de seguridad firmada y una persona responsable que la sostenga. Lo que no hay es un número escrito en un anexo.

🔑 La paradoja, resumida: el ácido que la gente asocia con el acné y con la farmacia —el salicílico— es el que la Unión Europea limita al 2 % en la cara. Los que se venden al 10, al 20 y al 30 % en un frasco no tienen tope propio. Quien compare productos por el número del envase está comparando cosas que la ley no mide igual.

Lo que la evidencia mide de verdad (y sobre quién)

Aquí hay que ser honesto, porque es donde una página comercial normalmente calla.

Casi toda la literatura clínica de ácidos es de peeling profesional, no de uso doméstico. Un ejemplo reciente y representativo: un estudio de 2025 en 180 mujeres de dos franjas de edad midió hidratación y elasticidad tras una serie de cinco tratamientos exfoliantes con ácido mandélico o lactobiónico al 40 %, aplicados en gabinete, con evaluación a los 14 días de la última sesión. Al 40 % y en cinco sesiones. Eso no es lo que hay en el frasco que se compra para casa, y trasladar sus resultados a un tónico del 5 % sería exactamente el tipo de salto que este clúster evita.

La revisión que se ha ocupado directamente de la pregunta de fondo —¿los AHA benefician o dañan?— concluye que la respuesta depende de la concentración: a concentraciones bajas mejoran la piel, a concentraciones altas pueden dañarla, y esa misma revisión señala que sigue sin estar claro si los AHA aumentan o reducen el fotodaño. Advierte además de reacciones adversas descritas en usuarios: hinchazón, escozor y picor.

Y una revisión clínica y legal de 2024 lo cierra en la misma dirección: los AHA mejoran textura y luminosidad y son útiles en acné, hiperpigmentación y fotoenvejecimiento, pero las concentraciones óptimas para conseguir eficacia con mínimos efectos secundarios todavía no están definidas con precisión, y subraya el cumplimiento regulatorio —concentración y pH— como condición de seguridad.

🔑 Lo que se puede afirmar sin exagerar: un ácido bien elegido y bien dosificado mejora textura, luminosidad y poro con el uso continuado. Lo que no se puede afirmar es un porcentaje de mejoría, ni que un frasco doméstico haga lo que hace una sesión de consulta.

Cada cuánto, y cómo se introduce

No hay posología porque un cosmético no la tiene. Lo que hay es una forma sensata de empezar, la misma lógica escalonada que en el retinol:

Fase	Frecuencia	Cuánto dura
Inicio	1 vez por semana, por la noche	2-3 semanas
Si no hay molestias	2 veces por semana	3-4 semanas
Mantenimiento habitual	2-3 veces por semana como techo para la mayoría	indefinido

• Un ácido cada vez. No se alterna glicólico y salicílico la misma semana para «cubrir más».
• De noche. Y con protector solar por el día, sin excepción.
• Si la piel tira, escuece o brilla de forma rara, se espacia, no se compensa con más hidratante.
• Un exfoliante mecánico —un scrub— no se suma a un ácido. Es el error clásico: se cree que uno prepara al otro y lo que hace es duplicar la agresión.

⚠️ Y una advertencia que vale más que la tabla: la mayoría de la gente no necesita exfoliar tres veces por semana. Dos son suficientes para casi todo el mundo, y una para la piel sensible.

Qué no hacer

• 🚨 No mezclar ácido y retinol la misma noche mientras se está construyendo tolerancia. Se alternan noches.
• 🚨 No usar ácidos sobre piel irritada, con descamación o con eccema. Si la piel ya está rota, exfoliar la rompe más. Lo que toca es reparar: barrera cutánea y piel sensible.
• 🚨 No aplicarlos el mismo día de un láser, una luz pulsada o un peeling, ni sobre piel irritada antes de una cirugía. Cuánto antes hay que dejarlos tiene su propio apartado más abajo, y la respuesta sorprende.
• 🚨 No usarlos sobre una mancha sin saber qué es. Es el aviso que atraviesa todo este clúster: una lesión pigmentada se diagnostica antes de tratarse. Está en cremas para las manchas.
• ⚠️ No aplicar en el contorno de ojos salvo que el producto esté formulado para esa zona: ahí la piel mide unas 573 micras y la tolerancia es otra (cremas para el contorno de ojos).
• ⚠️ No sumar limpiador exfoliante + tónico con ácido + sérum con ácido. Es la forma más habitual de exfoliar de más sin darse cuenta, porque cada producto por separado parece suave.

Cómo saber que te has pasado

La piel exfoliada de más no se descama: brilla. Se pone tirante y reactiva, escuece con productos que antes toleraba, se enrojece con facilidad y absorbe el hidratante en segundos sin dejar de tirar. Con frecuencia se interpreta como «me he vuelto sensible» y se responde comprando más producto, que es justo lo contrario de lo que hace falta.

🔑 El tratamiento es quitar, no añadir: se suspenden todos los ácidos entre dos y cuatro semanas, se deja limpiador suave, hidratante y protector solar, y la barrera se recupera sola.

¿Cuánto antes hay que dejarlos si te vas a hacer un láser, un peeling o una cirugía?

Es la pregunta práctica de esta página, y la respuesta honesta empieza por algo incómodo:

🔑 El plazo que todo el mundo repite —«tres días», «una semana»— no tiene ensayos detrás. La revisión sistemática más reciente sobre cosmética alrededor de procedimientos estéticos reunió 104 publicaciones y encontró que lo publicado sobre el cuidado previo se apoya en un nivel de evidencia ≤ 3, con muy pocos ensayos que comparen una pauta concreta con no hacer nada. Los números que circulan son costumbre, no resultados.

Y hay un dato que va justo en contra de lo que se teme. El miedo de fondo es que un activo deje la piel «fina» y retrase la cicatrización. Se puso a prueba en un ensayo aleatorizado con diseño de brazo contra brazo: tres semanas de tretinoína en un antebrazo y placebo en el otro, y después láser CO₂ en los dos.

⚠️ No hubo ninguna diferencia: ni en la reepitelización, ni en el colágeno, ni en la rapidez con que bajó el enrojecimiento. El estudio buscaba si la tretinoína mejoraba el resultado y concluyó que no — pero de paso dejó claro que tampoco lo empeora.

Entonces, ¿qué se puede decir con base? Esto:

Situación	Lo que respalda la evidencia
Peeling en fototipos altos (IV-VI)	Suspender los retinoides 1-2 semanas antes. Y el motivo no es la cicatrización: es evitar manchas y cicatrices
Peeling en fototipos claros	La tretinoína a dosis baja puede usarse antes para mejorar el resultado, no solo tolerarse
Láser	No hay un plazo establecido. El propio panel de expertos lo deja a criterio clínico
Cirugía	Es criterio del equipo que te opera

🔑 Y de ahí sale el criterio que sí sirve, que no es una fecha: lo que decide es cómo esté tu piel ese día. Una piel irritada, roja o descamando es motivo para posponer aunque hayas parado hace diez días. Una piel tranquila no se vuelve peligrosa por haber usado un ácido el martes.

🚨 Con una excepción que sí es una fecha: si tienes el fototipo alto y te vas a hacer un peeling, para los retinoides con una o dos semanas. Ahí el riesgo es de pigmentación, y ese sí está documentado.

Lo práctico: lleva los envases a la consulta. Es más rápido que describirlos, y quien te vaya a tratar decide con el producto delante — que es como debería decidirse siempre esto.

Preguntas frecuentes

¿Qué ácido me conviene?

Depende del problema, no de la piel «tipo». Si lo que molesta es la textura, el tono apagado o una mancha superficial, un AHA. Si es el poro, la congestión o la piel grasa, un BHA. Si la piel se irrita con todo o hay rojeces, un PHA. Y si hay varias cosas a la vez, se empieza por una.

¿Es mejor un ácido más concentrado?

No necesariamente, y la propia literatura lo dice: en los AHA, el beneficio o el daño dependen de la concentración. Además el pH del producto y el tiempo de contacto pesan tanto como el porcentaje. Un 5 % bien formulado y usado dos veces por semana rinde más que un 20 % que se abandona por irritación.

¿Los ácidos adelgazan la piel?

Es un mito con un fondo. Lo que hacen es reducir el grosor del estrato córneo, la capa de células muertas, y en cambio la exposición continuada a AHA se ha asociado a aumento del grosor de la epidermis viva. Lo que sí adelgaza y daña es el uso excesivo, que rompe la barrera.

¿Puedo usar ácido si tengo rosácea o piel muy sensible?

Con precaución y preferiblemente un PHA, que es la familia que menos penetra. Pero la rosácea es un diagnóstico y su tratamiento no se decide en una página: se valora, y las opciones con luz están en la página de IPL para rojeces.

¿Un ácido de casa sustituye a un peeling de consulta?

No. Son concentraciones, pH y tiempos de contacto de otro orden, con control médico y con capacidad de llegar a profundidades que un cosmético no alcanza. Lo que sí hace un ácido doméstico es mantener el resultado entre sesiones. La comparación está en peeling químico en Valencia.

¿Hay que dejar los ácidos antes de operarse?

Sí, pero el plazo no está tan establecido como parece: los números que circulan son costumbre y no tienen ensayos detrás. Lo que decide es cómo esté tu piel el día del procedimiento. La excepción con respaldo es el peeling en fototipos altos, donde los retinoides se suspenden una o dos semanas antes por riesgo de manchas. Lleva los envases a la consulta.

¿Y los exfoliantes de grano, los scrub?

Actúan por fricción, no por química. No son peores por definición, pero se controlan mucho peor —la presión la pone cada uno— y no deben sumarse a un ácido. Si ya se usa un exfoliante químico, el mecánico sobra.

🔑 Y hay un cambio legal que explica por qué el grano ya no es el de hace unos años. El Reglamento (UE) 2023/2055 prohibió las microesferas —micropartículas de polímeros sintéticos usadas como abrasivo para exfoliar, pulir o limpiar— desde el 17 de octubre de 2023, sin ningún período transitorio, mientras que al resto de productos que se aclaran les dio hasta 2027 y a los labiales y de uñas hasta 2035. Por eso el abrasivo de un exfoliante actual es mineral o vegetal —arcillas, sílice, hueso de albaricoque molido, ceras de jojoba— y no plástico. ⚠️ Cambia el impacto ambiental, no la recomendación: un grano irregular sigue arañando más que uno esférico, y la presión la sigue poniendo quien lo usa.

¿Y los exfoliantes enzimáticos?

Usan proteasas —papaína de la papaya, bromelina de la piña— que rompen las proteínas que unen las células muertas, en vez de disolver esa unión con acidez. En la práctica son la opción más suave de las tres y suelen tolerarse bien en piel reactiva. ⚠️ La contrapartida es que la evidencia clínica publicada sobre exfoliación enzimática doméstica es muy escasa, bastante menos que la de los ácidos, así que aquí no hay números que ofrecer: se usan por tolerancia, no porque estén mejor documentados.

Fuentes

• Nikolis A, Nestor MS, Czuwara J, et al. Concomitant Use of Dermo-Cosmetic Skin Care in Aesthetic Procedures: Systematic Review with Expert Panel Recommendations. Clinical, Cosmetic and Investigational Dermatology, 2026;19:577128. PMID 41773167. — Revisión sistemática de 104 publicaciones (70 sobre dispositivos basados en energía, 25 sobre inyectables y microneedling, 21 sobre peelings y 10 sobre microdermoabrasión) con panel de expertos: el cuidado previo al procedimiento se apoya en un nivel de evidencia ≤ 3 y hay muy pocos ensayos que comparen una pauta concreta frente a no tratar; el panel recomienda suspender los retinoides 1-2 semanas antes de un peeling en fototipos IV-VI para evitar discromías y cicatrices, mientras que en fototipos claros la tretinoína a dosis baja (0,05-0,1 %) puede emplearse antes del peeling para mejorar el resultado; no se establece un plazo concreto de suspensión antes de láser, que queda a criterio clínico.
• Orringer JS, Kang S, Johnson TM, et al. Tretinoin treatment before carbon-dioxide laser resurfacing: a clinical and biochemical analysis. Journal of the American Academy of Dermatology, 2004;51(6):940-6. PMID 15583586. — Ensayo aleatorizado intraindividual: tres semanas de tretinoína en un antebrazo y placebo en el otro antes de láser CO₂, con cuantificación por PCR a tiempo real de procolágeno I y III y de metaloproteinasas 1, 3 y 9, medición de la reepitelización con plantilla generada por ordenador y colorimetría del eritema. No se encontraron diferencias sustanciales en marcadores bioquímicos ni en variables clínicas: ni mayor formación de colágeno, ni reepitelización acelerada, ni resolución más rápida del eritema con el pretratamiento.

• Reglamento (CE) n.º 1223/2009 del Parlamento Europeo y del Consejo, sobre los productos cosméticos — Anexo III, entrada 98 («Ácido 2-hidroxibenzoico / Salicylic acid», CAS 69-72-7, CE 200-712-3). Texto consolidado en EUR-Lex. — Concentraciones máximas: a) productos capilares que se aclaran, 3,0 %; b) otros productos excepto lociones corporales, sombras de ojos, rímel, delineadores de ojos, barras de labios y desodorantes de bola, 2,0 %; c) esos últimos, 0,5 %. Otras restricciones: «No utilizar en preparados para niños menores de 3 años»; no utilizar en aplicaciones que puedan dar lugar a exposición pulmonar por inhalación; no utilizar en productos bucales; con otros fines que no sean la inhibición del crecimiento de microorganismos, debiendo la presentación del producto poner en evidencia esos otros fines; y «estos niveles incluyen cualquier uso del ácido salicílico». Advertencia obligatoria en etiqueta: «No utilizar para niños menores de 3 años». Verificado sobre el texto consolidado el 28-08-2026. Comprobado en el mismo texto que el ácido glicólico, el láctico y el mandélico no figuran en los Anexos II ni III.
• Reglamento (UE) 2023/2055 de la Comisión, de 25 de septiembre de 2023, por el que se modifica el anexo XVII del Reglamento (CE) n.º 1907/2006 (REACH) en lo que respecta a las micropartículas de polímeros sintéticos. EUR-Lex (DOUE L 238, 27-09-2023). — El apartado 6, letra b), del texto de la entrada 78 concede plazo hasta el 17 de octubre de 2027 a los «productos que se aclaran» salvo los que «contengan micropartículas de polímeros sintéticos para su uso como abrasivos, es decir, para exfoliar, pulir o limpiar (“microesferas”)»; a esos no se les concedió período transitorio alguno, y el considerando 21 lo explica: se esperaba que la industria hubiera suprimido su uso voluntariamente en 2020. Otros plazos de comparación: encapsulación de fragancias, 2029; productos labiales y de uñas, 2035. El Reglamento entró en vigor a los veinte días de su publicación. Verificado sobre el texto de EUR-Lex el 28-08-2026.
• Tang SC, Yang JH. Dual Effects of Alpha-Hydroxy Acids on the Skin. Molecules, 2018. PMID 29642579. — Revisión de los efectos biológicos de los AHA sobre queratinocitos humanos y en modelo animal. Plantea explícitamente la pregunta de si el AHA es amigo o enemigo de la piel y concluye que depende de su concentración. Señala que sigue sin estar claro si los AHA aumentan o reducen el fotodaño, y advierte de reacciones adversas descritas en usuarios de productos con AHA: hinchazón, escozor y prurito.
• Evaluating the Efficacy and Safety of Alpha-Hydroxy Acids in Dermatological Practice: A Comprehensive Clinical and Legal Review. Clinical, Cosmetic and Investigational Dermatology, 2024. PMID 39050562. — Revisión clínica y regulatoria. Describe que los AHA favorecen la renovación cutánea, la síntesis de colágeno y elastina y la mejora de textura y luminosidad, con utilidad en acné, hiperpigmentación y fotoenvejecimiento. 🔑 Declara que las concentraciones óptimas para lograr eficacia terapéutica con efectos secundarios mínimos aún no están definidas con precisión y subraya el cumplimiento regulatorio —concentraciones y pH— como condición de seguridad.
• Comparison of Efficacy and Willingness to a 5% Gluconolactone-Based Topical Serum and Intense Pulsed Light in Mild Erythema of Rosacea: A Paired Control Study. Journal of Cosmetic Dermatology, 2025. PMID 40111222. — 200 sujetos con eritema leve: 100 usaron un sérum con gluconolactona al 5 % durante 30 días consecutivos y 100 recibieron una sola sesión de luz pulsada intensa. Ambos grupos mejoraron en eritema (CEA), aspecto facial global (VAS) y parámetros fisiológicos (poro, tono, sebo). ⚠️ Estudio de control emparejado, no aleatorizado, y compara intervenciones de naturaleza y duración muy distintas.
• Influence of Lactobionic Acid on Hydration and Elasticity Parameters in Women Aged 30-40 and 50-60 Years in Comparison to Mandelic Acid. Journal of Clinical Medicine, 2025. PMID 40095547. — 180 mujeres de dos franjas de edad; en 120 de ellas se aplicó una serie de cinco tratamientos exfoliantes con ácido mandélico al 40 % o lactobiónico al 40 %, con medición de hidratación (Tewameter) y elasticidad (cutometría) a los 14 días de la última sesión. 🔑 Se cita expresamente como ejemplo de que la evidencia disponible procede de peeling profesional y no de uso doméstico: al 40 % y en gabinete.

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La consulta más frecuente sobre ácidos no es cuál comprar: es por qué la piel ha empeorado usándolos. Casi siempre la respuesta es que se está exfoliando tres veces más de lo necesario, con productos que se solapan sin que se note. Revisar lo que ya tienes en casa y quitar lo que sobra es gratis y suele bastar; si además hace falta un peeling de consulta, se decide con la piel delante. Puedes ver las referencias que trabajamos en la tienda de exfoliantes y ácidos.

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Última revisión: 17 de septiembre de 2026. Contenido divulgativo; no sustituye la valoración individual de un profesional sanitario.