Cómo leer la etiqueta de una crema: el orden del INCI, lo que la ley obliga a poner y lo que no vas a encontrar ahí

En Europa, la lista de ingredientes de un cosmético no es un gesto de transparencia de la marca: es una obligación legal, y está escrita con reglas que se pueden leer. El orden no es aleatorio, hay una frontera invisible en el 1 %, los perfumes tienen su propio régimen y algunos ingredientes llevan una palabra entre paréntesis que casi nadie sabe interpretar.

Saber leerlo sirve para dos cosas: para descartar en la tienda lo que no te conviene, y para darse cuenta de que las cuatro cosas que deciden si una crema funciona no están en la etiqueta. Las dos partes están en esta página.

Está dentro de la guía de dermocosmética, donde está la definición legal de cosmético y lo que puede prometer. Y si lo que quieres es que alguien lea el INCI por ti, es exactamente lo que hace la herramienta de rutina facial: clasifica cada producto por su composición, no por su publicidad.

Lo que la ley obliga a poner, letra por letra

El artículo 19 del Reglamento europeo de cosméticos enumera lo que tiene que figurar en el envase. Traducido a lo que ves cuando le das la vuelta a la caja:

Un detalle que se malinterpreta a diario: que un producto no lleve fecha de caducidad no significa que sea eterno ni que la marca se la haya olvidado. Significa que dura más de treinta meses cerrado, y por eso la ley le pide en su lugar el plazo tras la apertura.

Las cuatro reglas del INCI

1. El orden vale hasta el 1 %

Los ingredientes se declaran por orden decreciente de peso en el momento de incorporarlos al producto. Pero hay una excepción que cambia por completo la lectura: los de concentración inferior al 1 % pueden mencionarse sin orden, después de los que superan el 1 %.

Consecuencia práctica: si el activo estrella aparece en la segunda mitad de una lista larga, va por debajo del 1 % y no puedes saber si va al 0,9 % o al 0,01 %. Y los activos con evidencia se ensayaron a concentraciones concretas —la niacinamida al 5 %, el retinol al 0,3-0,4 %—, así que verlo al final es información: no la que quisiéramos, pero información.

2. El perfume es una palabra

Los compuestos perfumantes y aromáticos se declaran con los términos parfum o aroma, sin desglosar. La excepción son los alérgenos que la propia normativa obliga a nombrar: esos aparecen además con su nombre propio en la lista.

Y aquí hay una novedad reciente que conviene conocer, porque está en marcha ahora mismo: hasta hace poco eran veinticuatro los alérgenos de fragancia con nombre obligatorio. El comité científico europeo señaló cincuenta y seis más, y el Reglamento de 2023 los incorporó. Se declaran cuando superan el 0,001 % en productos que no se aclaran y el 0,01 % en los que sí.

⚠️ Estamos en el periodo de transición. Los productos que no cumplan el nuevo etiquetado pudieron introducirse en el mercado hasta el 31 de julio de 2026 y pueden seguir vendiéndose hasta el 31 de julio de 2028. O sea: dos etiquetas distintas van a convivir en la misma estantería durante dos años. Si eres alérgica a una fragancia concreta, la lista corta no significa que no esté.

Para dimensionarlo: la propia Comisión estima que entre el 1 % y el 9 % de la población europea es alérgica a algún alérgeno de fragancia.

3. (nano), entre paréntesis

Todos los ingredientes presentes en forma de nanomaterial deben indicarse claramente, y su nombre va seguido del término «nano» entre paréntesis. Se ve sobre todo en protectores solares minerales: Titanium Dioxide (nano).

No es una advertencia de peligro: es una declaración de forma física. Un filtro mineral en versión nano se extiende mejor y deja menos blanco, y por eso se usa.

4. Los colorantes, al final

Los colorantes que no son para el pelo pueden mencionarse sin orden después del resto. Son los CI seguidos de cinco cifras. Que estén al final no dice nada de su cantidad.

Las cuatro cosas que deciden el resultado y que no vas a encontrar

Esta es la parte que ninguna marca escribe en la caja, y la razón por la que en la clínica no elegimos un producto leyendo solo su etiqueta:

1. La concentración del activo. Salvo que el fabricante la declare voluntariamente, no está. Y es lo primero que importa.
2. El pH. No es un dato obligatorio, y decide si un activo funciona: el ácido L-ascórbico solo penetra formulado a pH inferior a 3,5.
3. La estabilidad y el envase. Un antioxidante en un tarro que se abre a diario y le entra luz y aire se degrada. La etiqueta no dice si la fórmula aguanta.
4. En qué se ensayó. Un ingrediente con evidencia no equivale a un producto con evidencia: los ensayos se hacen con fórmulas concretas, a concentraciones concretas y en poblaciones concretas.

Lo que sí puedes hacer con una etiqueta en la mano

• Descartar por lo que no quieres. Si tu piel no tolera los ácidos exfoliantes, verlos en la primera mitad de la lista es motivo suficiente para dejar el frasco.
• Detectar un retinoide. Retinol, Retinal, Retinaldehyde, Hydroxypinacolone Retinoate. Y distinguirlos de los ésteres —Retinyl Palmitate, Retinyl Acetate—, que van a dosis de antioxidante en medio catálogo y no son lo mismo.
• Ver si el perfume está declarado. Parfum en la lista significa perfume; su ausencia, que no lo lleva.
• Comparar dos productos del mismo tipo. Entre dos hidratantes, el orden de los primeros cinco o seis ingredientes dice bastante de la textura y del carácter de la fórmula.
• Leer la advertencia legal. Si un envase lleva la advertencia obligatoria del retinol, es que lleva retinol en cantidad relevante.

Y lo que conviene no hacer: juzgar una fórmula por la longitud de la lista, o por si un ingrediente tiene nombre químico. Todo tiene nombre químico, incluida el agua, que en un INCI se llama Aqua.

Cómo leemos nosotros un producto

Nuestra herramienta clasifica los productos de la tienda leyendo su lista de ingredientes, no su publicidad: de ahí sale si algo cuenta como retinoide o como ácido exfoliante, y por tanto a quién no se le puede dar. Encima de esa lectura van las reglas que dictan los firmantes producto a producto, la literatura oficial de cada fabricante y la evidencia publicada.

Es un trabajo que se hace una vez y se aprovecha en cada consulta de la herramienta, y es la razón de que pueda decirte que un producto no te conviene.

Preguntas frecuentes

Si un ingrediente aparece al final de la lista, ¿va en poca cantidad?

Va por debajo del 1 %, y no se puede saber cuánto: la ley permite colocar sin orden todo lo que esté por debajo de ese umbral. Para activos que se ensayaron al 5 % o al 10 %, aparecer al final es un dato relevante.

¿Qué significa el número dentro del tarro abierto?

Los meses que el producto se mantiene seguro y utilizable después de abrirlo. Solo se exige a los cosméticos cuya duración mínima supera los treinta meses; los que duran menos llevan fecha de consumo preferente en su lugar.

¿Parfum es malo?

No es una categoría de calidad: es la forma legal de declarar el perfume sin desglosar la fórmula. Lo relevante es si eres alérgica a algún componente concreto, y para eso la ley obliga a nombrar aparte los alérgenos señalados —veinticuatro hasta ahora, ochenta con la ampliación en curso—.

¿Puedo saber la concentración de retinol por la etiqueta?

Solo si el fabricante la declara, que es lo habitual en dispensación profesional y poco frecuente en gran consumo. Lo que sí sabes por ley es que en Europa el tope es 0,3 % de retinol equivalente en producto facial, así que ninguna crema legal puede llevar más.

¿Los conservantes son un problema?

Un cosmético sin conservantes adecuados es un problema mayor: una emulsión con agua es un medio en el que crecen microorganismos. Los conservantes permitidos están regulados con sus concentraciones máximas, y su presencia en un INCI es señal de que la fórmula está protegida.

¿Y si el producto dice «hipoalergénico» o «dermatológicamente testado»?

Son reclamos, y como todos están sometidos a los criterios comunes europeos: tienen que ser veraces, estar probados y permitir una elección informada. Ninguno de los dos significa que no puedas reaccionar: significan que se han hecho pruebas.

¿Merece la pena usar una aplicación para analizar el INCI?

Ayuda a identificar ingredientes, y ahí acierta. Donde falla es en el paso siguiente: puntuar una fórmula como «buena» o «mala» sin conocer la concentración, el pH ni la estabilidad, que son justamente los datos que no están en la etiqueta.

Fuentes

• Reglamento (CE) n.º 1223/2009 del Parlamento Europeo y del Consejo, sobre los productos cosméticos. Texto consolidado en EUR-Lex. — Artículo 19.1: contenido nominal; fecha de duración mínima con su símbolo o la expresión «utilícese preferentemente antes del final de…», no obligatoria cuando la duración excede de treinta meses, caso en el que se indica el plazo después de la apertura con el símbolo del tarro abierto; precauciones de empleo; número de lote; función del producto; y lista de ingredientes. Sobre el INCI: orden decreciente de importancia ponderal, los de concentración inferior al 1 % pueden mencionarse sin orden, los perfumes como parfum o aroma, los nanomateriales con el término «nano» entre paréntesis y los colorantes sin orden al final. Verificado sobre el texto consolidado el 08-09-2026.
• Reglamento (UE) 2023/1545 de la Comisión, por el que se modifica el Reglamento (CE) n.º 1223/2009 en lo relativo al etiquetado de los alérgenos de fragancias en los productos cosméticos. DO L 188 de 27.7.2023. EUR-Lex. — Hasta ahora eran veinticuatro los alérgenos de fragancia con etiquetado individual (entradas 45 y 67 a 92 del anexo III); el Comité Científico de Seguridad de los Consumidores señaló cincuenta y seis más, que se incorporan con umbrales del 0,001 % en productos que no se aclaran y 0,01 % en los que se aclaran. Estima que entre el 1 % y el 9 % de la población de la Unión es alérgica a alérgenos de fragancias. Transición: los productos que no cumplan pudieron introducirse en el mercado hasta el 31 de julio de 2026 y comercializarse hasta el 31 de julio de 2028. Verificado sobre EUR-Lex el 08-09-2026.
• Reglamento (UE) 2024/996 de la Comisión (vitamina A, alfa-arbutina, arbutina y otras sustancias). EUR-Lex. — Anexo III, entrada 376: tope de retinol equivalente del 0,3 % en producto facial y 0,05 % en loción corporal, con advertencia obligatoria en el envase. Es un ejemplo de dato que sí llega a la etiqueta por obligación legal.
• Reglamento (UE) n.º 655/2013 de la Comisión, por el que se establecen los criterios comunes a los que deben responder las reivindicaciones relativas a los productos cosméticos. EUR-Lex. — Seis criterios: cumplimiento de la legislación, veracidad, pruebas, sinceridad, equidad y elección informada. Es lo que se le puede exigir a un «hipoalergénico» o a un «dermatológicamente testado».
• Pinnell SR, Yang H, Omar M, et al. Topical L-ascorbic acid: percutaneous absorption studies. Dermatologic Surgery, 2001;27(2):137-142. PMID 11207686. — El ácido L-ascórbico solo penetra formulado a pH inferior a 3,5, con absorción máxima al 20 %. Es el ejemplo más claro de un dato que decide la eficacia y que no figura en la etiqueta.

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Confirmación clínica del cirujano

Dr. Enrique Salmerón González

Especialista en Cirugía Plástica, Estética y Reparadora
Nº de colegiado 46/4624077

Dra. Elena García Vilariño

Especialista en Cirugía Plástica, Estética y Reparadora
Nº de colegiado 46/4624503